British Gas zahlt 20 Mio. Pfund nach Prepaid-Zähler-Skandal

British Gas hat zugestimmt, 20 Millionen Britische Pfund in einen Entschädigungsfonds einzuzahlen, um eine Untersuchung der britischen Regulierungsbehörde Ofgem beizulegen. Im Mittelpunkt des Skandals steht die zwangsweise Installation von Vorauszahlungszählern – sogenannten Prepaid-Metern – bei schutzbedürftigen Kunden. Vor drei Jahren war bekannt geworden, dass Inkassobeauftragte im Auftrag von British Gas gewaltsam in Wohnungen eingedrungen waren, um diese Zähler zu installieren.

Ofgem erklärte, dass British Gas zusätzlich bis zu 70 Millionen Britische Pfund an Energieschulden schutzbedürftiger Kunden erlassen werde. Ein Teil dieser Summe könnte ebenfalls als Entschädigung verwendet werden. Die Regulierungsbehörde untersagte in der Folge die Praxis, Vorauszahlungszähler ohne Zustimmung der Kunden in Hochrisikohaushalten zu installieren.

Der Skandal und seine Aufdeckung

Bekannt wurde der Fall im Jahr 2023, als die britische Zeitung „Times" aufdeckte, wie Mitarbeiter von Arvato Financial Solutions im Auftrag von British Gas gewaltsam in die Wohnung eines alleinerziehenden Vaters von drei Kindern eingedrungen waren. Ein Undercover-Reporter beobachtete, wie die Agenten zusammen mit einem Schlüsseldienst den Zutritt erzwangen und einen Zähler installierten – obwohl festgestellt worden war, dass die Immobilie unbewohnt war.

Ofgem teilte nach Abschluss der Untersuchung mit, British Gas habe bei der Installation von Vorauszahlungszählern die „erforderlichen Standards" eines Versorgers verfehlt. Tim Jarvis, Leiter der Regulierungsbehörde, erklärte, British Gas habe bei der Behandlung einer „inakzeptablen Anzahl schutzbedürftiger Kunden" versagt, bei denen ohne Zustimmung ein Vorauszahlungszähler installiert wurde. „Die Installation von Vorauszahlungszählern per Gerichtsbeschluss sollte nur das letzte Mittel sein, verbunden mit strengen Prüfungen, um sicherzustellen, dass Schulden rechtmäßig, verhältnismäßig und sicher eingetrieben werden", fügte Jarvis hinzu.

Entschuldigung von Centrica-Chef Chris O'Shea

Der Chef der British-Gas-Muttergesellschaft Centrica, Chris O'Shea, entschuldigte sich öffentlich bei den betroffenen Kunden. „Was passiert ist, hätte niemals passieren dürfen", sagte O'Shea. Er betonte, das Unternehmen habe nach Bekanntwerden der Probleme „die Aktivitäten sofort eingestellt und rasche Maßnahmen ergriffen, um unsere Prozesse zu verbessern und die Art und Weise zu ändern, wie wir mit verschuldeten Kunden umgehen, insbesondere mit solchen in prekären Situationen".

O'Shea ergänzte: „In den letzten drei Jahren haben wir diese Angelegenheit mit der gebotenen Ernsthaftigkeit behandelt, unsere Praktiken geändert und Schutzmaßnahmen eingeführt, um sicherzustellen, dass wir die Standards liefern, die unsere Kunden zu Recht erwarten dürfen."

Ofgem stellte klar, dass Kunden, denen eine Entschädigung zusteht, direkt kontaktiert werden und selbst nicht aktiv werden müssen. Betroffene Verbraucher müssen also keinen eigenen Antrag stellen.

Kritik aus der Zivilgesellschaft und politische Forderungen

Simon Francis, Koordinator der „End Fuel Poverty Coalition", bezeichnete die Ergebnisse der Ofgem-Untersuchung als „wahrhaft schockierend". Er forderte, das kommende Gesetz zur Energieunabhängigkeit müsse Bestimmungen enthalten, um die zwangsweise Installation von Vorauszahlungszählern zu beenden und das Verfahren für Gerichtsbeschlüsse grundlegend zu reformieren. „Dieser Skandal darf sich nie wiederholen", so Francis.

Hintergrund: Was sind Vorauszahlungszähler?

In Großbritannien gibt es drei Arten von Vorauszahlungszählern: Schlüsselzähler, Chipkartenzähler und intelligente Vorauszahlungszähler. Die ersten beiden funktionieren auf sehr ähnliche Weise. Kunden müssen ihren Energieverbrauch im Voraus bezahlen – entweder über Konten oder durch Aufladen einer Karte in einem Kiosk oder bei der Post.

Die Nutzung eines Vorauszahlungszählers ist eine teurere Zahlungsmethode als das Lastschriftverfahren, ist aber manchmal die einzige Option für Menschen mit Zahlungsschwierigkeiten. Probleme entstehen insbesondere dann, wenn Bewohner kein Guthaben mehr auf dem Zähler haben und kein Geld zum Aufladen besitzen – mit der Folge, dass sie weder kochen noch ihre Wohnung heizen können.

Es gelten in Großbritannien strenge Regeln, die verhindern sollen, dass Energieversorger gefährdete Kunden auf einen Vorauszahlungszähler umstellen, wenn diese Zahlungsschwierigkeiten haben. Kunden, die mit ihren Energierechnungen im Rückstand sind, können auf einen solchen Zähler umgestellt werden – entweder bei einem intelligenten Zähler aus der Ferne oder physisch, nachdem das Unternehmen einen entsprechenden Gerichtsbeschluss erhalten hat. Genau dieser Prozess stand im Zentrum des Skandals um British Gas.