Delta-8 THC ruft FBI auf den Plan

August Battles war kaum aus der Highschool heraus, als er und ein Freund beschlossen, aus dem Farm Bill von 2018 - mit dem der Kongress und Präsident Donald Trump die amerikanische Hanfindustrie legalisierten - Kapital zu schlagen, und begannen mit dem Verkauf von "CBD-Zigaretten", also Zigaretten, die die nach Bundesrecht legale Cannabis-Sativa-Sorte mit niedrigem THC- und hohem CBD-Gehalt enthalten.

Nach eigenen Angaben sind die "schuldfreien Zigaretten" von Vance Global inzwischen in 12.000 Geschäften im ganzen Land erhältlich. Aber der Markt ist wankelmütig und der Geschmack der Verbraucher ändert sich schnell. Nachdem sich der CBD-Boom in eine Pleite verwandelt hatte, schwenkte Battles auf Delta-8 THC um, das aus Hanf gewonnene Cannabinoid, das fast identisch mit dem "echten" THC in Marihuana ist, das nach Bundesrecht verboten ist.

Delta-8-THC macht absolut high, aber da das Ausgangsprodukt Hanf ist, bleiben Delta-8-Produkte bundesrechtlich legal - und sind in Rauchshops, Scherzartikelläden, Bodegas, Tankstellen und online in den ganzen Vereinigten Staaten zu finden. Aber vielleicht nicht mehr lange.

Wie die Gesundheitsbehörden am Dienstag mitteilten, wird die Bundesregierung endlich auf dieses eklatante Schlupfloch im Bundesdrogengesetz aufmerksam. Und die Akteure der Hanfindustrie glauben, dass bald Taten folgen könnten.

Am Dienstag veröffentlichten die Bundesbehörden Centers for Disease Control and Prevention und Food and Drug Administration Warnungen, in denen sie die Öffentlichkeit auf die "ernsten Gesundheitsrisiken" hinwiesen, die von Delta-8-THC-Produkten ausgehen.

Nach Angaben der FDA erhielten die Giftnotrufzentralen zwischen Dezember 2020 und Juli 2021 660 Anrufe von Menschen, die Delta-8 THC konsumiert hatten - viele davon unbeabsichtigt, fast alle Kinder, von denen Dutzende mit sehr vertraut klingenden Symptomen ins Krankenhaus eingeliefert wurden: Lethargie, undeutliche Sprache, unregelmäßiger Herzschlag, Sedierung und sogar "Koma".

Die Warnungen sind ein Echo auf die Warnungen, die in den letzten zehn Jahren in Bezug auf "normale" THC-haltige Cannabisprodukte für Erwachsene herausgegeben wurden - ausgelöst durch Menschen, manchmal Kinder, aber häufig Erwachsene, die zu viel konsumiert haben.

Battles vermutet, dass ein ähnliches Phänomen im Spiel ist. "Diese Menschen im Krankenhaus waren höchstwahrscheinlich deshalb dort, weil sie zu high waren", sagte er.

Ein großer Unterschied besteht darin, dass Delta-8 THC im Gegensatz zum streng regulierten Cannabis für Erwachsene völlig unreguliert ist. Und, wie die FDA betonte, gibt es keine Anforderungen an die Kennzeichnung, Produktqualität oder Sicherheit.

Das Gleiche gilt für Produkte, die CBD enthalten. Und die FDA ging auch gegen CBD-Produkte vor, allerdings wegen falscher Etikettierung oder Behauptungen über gesundheitliche Vorteile, die nicht durch Forschungsergebnisse gestützt wurden.

Der andere große Unterschied - und derjenige, der für die Delta-8-THC-Industrie Probleme bedeutet - besteht darin, dass Delta-8-Produkte im Gegensatz zu CBD einen Schaden anrichten können.

Letzten Monat brachte Vance Global eine Reihe von Delta-8 THC-Gummis auf den Markt, die "so hochpotent wie möglich sind", so Battles, der die vorhersehbaren Beschwerden von unzufriedenen (und nicht entsteinten) Kunden vermeiden wollte, die ihr Geld nicht wert waren.

"Ein halbes Gummibärchen wird Sie in den Hintern treten", versprach er. Als die CDC und die FDA andeuteten, dass sie die Sache im Auge behielten, war Battles also "definitiv nicht überrascht".

Bisher hat keiner der für diesen Artikel kontaktierten Delta-8-Verkäufer oder -Händler berichtet, dass sich die Einstellung von Verkäufern, Händlern oder Kunden aufgrund der Warnungen der FDA/CDC geändert hat. Aber sie interpretierten die Warnung der Bundesbehörden als ein deutliches Zeichen.

"Es ist sozusagen der erste Schlag gegen die Industrie", sagte Battles. "Sie haben das Gleiche mit CBD gemacht". Es wäre nicht der erste. Bis heute haben 16 Staaten den Verkauf von Delta-8-Produkten verboten oder eingeschränkt, darunter cannabisfreundliche Staaten wie Colorado, Michigan und Nevada. Die Verbote in diesen Staaten sind zum Teil auf Beschwerden der Cannabisindustrie für den Erwachsenengebrauch zurückzuführen, die Delta-8-THC-Produkte zu Recht als existenzielle Bedrohung ansieht.

Aber auch die Bundesregierung könnte Maßnahmen ergreifen. Seit Jahren denkt die FDA über Normen und Vorschriften für CBD-Produkte nach. Da Delta-8 berauschende, psychoaktive Eigenschaften hat, könnte die FDA schneller handeln. Erschwerend kommt hinzu, dass seit dem Erscheinen von Delta-8-THC-Produkten vor etwa zwei Jahren der Markt von Unternehmen überschwemmt wird, die das Produkt anbieten - oft ohne Altersbeschränkung.

"Die FDA reagiert wie jedes Mal", sagte Lo Friesen, der Gründer und CEO von HeyLo Cannabis, einem lizenzierten Cannabisunternehmen für Erwachsene mit Sitz in Washington. "Aber dieses Mal ist das Ausmaß noch größer, weil es überall vorkommt".

Einige Delta-8 THC-Anbieter würden eine Regulierung begrüßen. Chase Slappey ist Mitbegründer des in Atlanta ansässigen Unternehmens ATLRx, das Delta-8 THC- und CBD-Produkte online und in Ladengeschäften in ganz Georgia vermarktet und verkauft.

Im Gegensatz zu Produkten, die in Truckstops und schäbigeren Läden angeboten werden - wie die Produkte, vor denen die CDC und die FDA am Dienstag gewarnt haben -, sind die Produkte von ATLRx im Labor getestet und mit eindeutigen QR-Codes versehen, die Laborergebnisse für das gesamte Panel" liefern, sagte er.

"Wenn man zu viel isst, flippt man aus, vor allem, wenn man keine Toleranz hat. Das ist ganz natürlich", sagte er. "Aber es gibt eine Menge schlechter Akteure da draußen, die Delta-8 nicht richtig selbst herstellen.

Im Moment ist der Delta-8-Markt nicht betroffen. Wenn überhaupt, könnte die FDA unbeabsichtigt das Bewusstsein und das Interesse geschärft haben.

Wenn es jedoch zu einem harten Durchgreifen kommt, wird die FDA nach Ansicht von Friesen mit Unterlassungsanordnungen beginnen, die sich an einige wenige Delta-8-Unternehmen richten, angefangen bei den größten oder skrupellosesten - fast eine Wiederholung des Vorgehens der FDA gegen die CBD-Industrie.

"Wir werden den gleichen Zyklus mit Delta-8-Produkten erleben", prognostizierte sie. Das könnte zu einer Änderung des Landwirtschaftsgesetzes führen, die klarstellt, welche Hanfderivate legal sind und welche nicht, und welche einer Regulierung bedürfen.

Über all dem schwebt natürlich die Legalisierung von Cannabis auf Bundesebene. Wenn das in Marihuana enthaltene Delta-9 THC legal wäre, würde die Nachfrage nach Delta-8 THC - einem synthetischen Produkt, das geschaffen wurde, um die durch das Drogenverbot entstandene Marktineffizienz zu erfüllen - verschwinden. Wenn Marihuana auf Bundesebene legalisiert wird, wird Delta-8 keine Rolle mehr spielen.

Aber wenn die Bundesregierung Delta-8 in das Gesetz über kontrollierte Substanzen aufnimmt, wird sich das ganze Drama in ein paar Jahren oder Monaten wiederholen, mit einem weiteren Cannabisprodukt, das nicht unter das Gesetz fällt.

Wie ATLRx's Slappey bemerkte: "Es gibt immer ein anderes Cannabinoid".