Google DeepMind übernimmt Contextual-AI-Team für bis zu 90 Millionen Dollar

Google DeepMind, die KI-Forschungstochter von Alphabet, hat eine Vereinbarung getroffen, mehr als 20 Forscher des KI-Startups Contextual AI zu übernehmen und dessen Technologie zu lizenzieren. Das berichtete eine mit der Angelegenheit vertraute Person am Dienstag gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters. Alphabet zahlte im Rahmen des Deals zwischen 80 und 90 Millionen US-Dollar an Contextual AI.

Zu den Personen, die zu DeepMind wechseln, gehört laut der Quelle auch Douwe Kiela, Mitbegründer und CEO von Contextual AI. Google lehnte eine Stellungnahme ab, und Contextual AI reagierte zunächst nicht auf eine Anfrage um Kommentar. Zuerst hatte Bloomberg News über die Vereinbarung berichtet.

Googles Strategie: Talente durch Lizenzdeals gewinnen

Der Deal ist der jüngste in einer Reihe ähnlicher Transaktionen, mit denen der Google-Mutterkonzern gezielt KI-Talente und Technologien akquiriert. Im vergangenen Jahr zahlte Alphabet rund 2,4 Milliarden US-Dollar an Lizenzgebühren für die Technologie des KI-Codegenerierungs-Startups Windsurf – unter nicht-exklusiven Bedingungen – und stellte dabei ebenfalls mehrere Schlüsselmitarbeiter ein.

Bereits 2024 schloss Google eine Lizenzvereinbarung mit Character AI, die dem Unternehmen eine nicht-exklusive Lizenz für die Large-Language-Model-Technologie des Chatbot-Entwicklers einräumte. Diese Muster zeigen eine klare Strategie: Statt Startups vollständig zu übernehmen, sichert sich Alphabet Technologie und Köpfe über Lizenzvereinbarungen.

Contextual AI hatte im Jahr 2024 in einer Serie-A-Finanzierungsrunde 80 Millionen US-Dollar eingesammelt. Die Runde wurde von der Risikokapitalgesellschaft Greycroft angeführt, zu den bestehenden Investoren zählten Bain Capital Ventures und Lightspeed.

Kartellbehörden beobachten „Acquihires" kritisch

Solche Transaktionen werden in der Branche als sogenannte „Acquihires" bezeichnet – ein Kunstwort aus „Acquisition" (Übernahme) und „Hire" (Einstellung). Dabei zahlen große Technologieunternehmen hohe Summen, um sich Talente und Technologien vielversprechender Startups zu sichern, ohne diese formell zu übernehmen. Der entscheidende Unterschied zu klassischen Übernahmen: Diese Deals erfordern keine Prüfung durch die US-Kartellbehörden, da dem Käufer keine Mehrheitsbeteiligung zufällt.

Kartellbehörden beobachten diese Praxis jedoch mit wachsender Skepsis. Der amtierende stellvertretende Generalstaatsanwalt Omeed Assefi bezeichnete solche Versuche, die US-Kartellprüfung durch Taktiken wie „Acquihires" zu umgehen, im März gegenüber Reuters als „red flag" – also als ernstes Warnsignal.

Auch andere Technologieriesen bedienen sich ähnlicher Methoden. Im Dezember vereinbarte Nvidia, Chiptechnologie von Groq zu lizenzieren und dessen CEO einzustellen, ohne das Startup formell zu kaufen. Dies verdeutlicht, dass „Acquihires" zu einem gängigen Instrument im KI-Wettbewerb geworden sind – mit zunehmender Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden.