Jan Morris: Biografie einer Schriftstellerin, Abenteurerin und Pionierin

Jan Morris, 2020 im Alter von 94 Jahren verstorben, gehört zu den faszinierendsten Persönlichkeiten der britischen Literatur- und Journalismusgeschichte. 1926 als James Morris geboren, war sie Kriegsreporterin, Reiseschriftstellerin, Everest-Chronistin und eine der bekanntesten Transgender-Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts. Nun hat Biografin Sara Wheeler ihr Leben in einer umfassenden Biografie aufgearbeitet – auf ausdrücklichen Wunsch von Morris' ältestem Sohn Mark.

Wheeler folgt dabei Morris' eigenem Ansatz: Vor der Transition werden männliche Pronomen verwendet, danach weibliche. Das Werk ist keine Hagiografie, sondern eine ehrliche Auseinandersetzung mit einem Leben voller Widersprüche, Triumphe und blinder Flecken.

Vom Chorknaben zum Weltreporter

Morris wuchs mit den Erzählungen des Britischen Empire auf, von draufgängerischen Helden, die „stolzierend den rosa gefärbten Globus umrundeten". Mit 17 Jahren, im Jahr 1944, gab der ehemalige Chorknabe und Privatschüler seinen Job als Nachwuchsreporter auf und trat in die Armee ein. Sein Regiment wurde als Teil der Besatzungstruppen nach Wien, Venedig und Triest sowie später nach Palästina geschickt – der Konflikt war zu diesem Zeitpunkt bereits beendet.

Dennoch prägten diese Jahre Morris nachhaltig. „Venedig kennenzulernen", schrieb sie mehr als 50 Jahre später, „veränderte alles für mich." Das 1960 erschienene Buch Venice verkaufte sich im ersten Jahr zehntausendfach und markierte Morris' Wandlung vom Journalisten zum Autor. Viele betrachten es bis heute als ihr Meisterstück.

Doch schon vor Venice hatte Morris Berühmtheit erlangt. 1953, frisch aus Oxford und als einer der „vielversprechendsten" jungen Reporter der Times, wurde Morris ausgewählt, die historische Everest-Expedition von Edmund Hillary und Tenzing Norgay zu begleiten. Als der Journalist, der die Nachricht von ihrem beispiellosen Aufstieg in die Welt trug, wurde Morris schlagartig berühmt.

Eine glanzvolle Karriere mit persönlichem Geheimnis

Die Aufträge, die Morris danach annehmen konnte, lesen sich wie ein Who's who der Weltgeschichte: Sie deckte die geheimen Absprachen zwischen Frankreich und Israel während der Suezkrise auf, interviewte Che Guevara in Havanna, berichtete über den Eichmann-Prozess in Jerusalem und trank in Moskau mit dem russischen Spion und britischen Überläufer Guy Burgess.

Hinter dieser glanzvollen Karriere verbarg sich jedoch Morris' wachsende innere Überzeugung, im falschen Körper zu leben. In der Erkenntnis, dass sie „lieber jung sterben als ein langes Leben in Unwahrheit führen" wollte, begann Morris kurz nach der Rückkehr vom Everest mit der Einnahme von Östrogen-Hormonen – der erste Schritt auf einem Weg, der 1972 zur geschlechtsangleichenden Operation in Casablanca führte.

Morris' Bericht über diese Erfahrungen, Conundrum (1974), gilt als Meilenstein im Genre der Trans-Memoiren. Wheeler erklärt, das Werk habe „das Thema der Geschlechtsumwandlung in den Bereich der Literatur gerückt". Obwohl Morris für viele zur Ikone wurde, verspürte sie selbst keinen Wunsch, Sprecherin der Trans-Gemeinschaft zu sein.

Zwischen Pioniergeist und traditionellen Rollenbildern

Mit zunehmendem Alter wurde Morris weniger feminin und eher androgyn – und bewegte sich damit schon vor dem Zeitgeist sicher in einer nicht-binären Identität. In einem Interview aus dem Jahr 2018 erklärte sie, dass sie bei ihrer Transition nur in den Kategorien männlich oder weiblich gedacht habe: „Ich hatte das Gefühl, im falschen Geschlecht zu sein und daraus ausbrechen zu müssen. Aber es kam mir damals nicht in den Sinn, dass das ultimative Ziel sein könnte, beides zu sein."

Einen deutlichen Kontrast zu diesem progressiven Bild bildet die Dynamik ihrer langen Ehe. Morris und Elizabeth lernten sich 1949 kennen – Elizabeth arbeitete damals als Sekretärin eines Architekten, gab den Beruf mit der Heirat jedoch wie viele Frauen jener Ära widerspruchslos auf. Sie zog vier Kinder groß (ein fünftes starb im Säuglingsalter), während Morris stets das tat, was Morris tun wollte.

Da gleichgeschlechtliche Ehe zum Zeitpunkt der Transition nicht legal war, musste das Paar sich – zumindest auf dem Papier – scheiden lassen. 2008 heirateten die beiden in einer zivilrechtlichen Zeremonie erneut. Doch die Rollenverteilung blieb unverändert: Morris blieb laut Wheeler „in der robusten, stereotypen männlichen Rolle verhaftet, die sie schon immer gespielt hatte, und schob die gesamte Hausarbeit auf Elizabeth ab." Sara Wheelers Biografie zeichnet damit das Porträt einer Frau, die in vielerlei Hinsicht ihrer Zeit voraus war – und in anderer Hinsicht tief in ihr verhaftet blieb.