Lithium wird definitiv Biokraftstoffe ersetzen

In Argentiniens abgelegener nördlicher Provinz Salta wird die Stille der Wüstenlandschaft nur durch das Brummen von Maschinen unterbrochen, die Salzwasser zur Gewinnung von Lithium pumpen - ein Zeichen für die zunehmenden Bemühungen, vom weltweiten Boom der Elektrofahrzeuge zu profitieren.

Unter den Hochland-Salzebenen des südamerikanischen Landes, die über kurvenreiche Bergstraßen zu erreichen sind, liegt die weltweit drittgrößte Reserve des ultraleichten Batteriemetalls verborgen, dessen Preis im vergangenen Jahr aufgrund des weltweiten Trends zu umweltfreundlicheren Transportmitteln in die Höhe geschnellt ist.

Argentinien ist bereits der viertgrößte Lithiumproduzent der Welt, und die argentinische Regierung und die lokalen Behörden versuchen nun, die Entwicklung zu beschleunigen, die jahrelang durch bürokratische Hürden, hohe Steuersätze, grassierende Inflation und Devisenkontrollen behindert wurde.

Provinzen wie Salta bauen regionale logistische Knotenpunkte und Zufahrtsstraßen, senken die Steuersätze und rationalisieren verwirrende Vorschriften für den Sektor, um Investitionen in das "weiße Gold" anzuziehen.

Dies hat zu einer Flut von neuen Aktivitäten, Geschäften und Plänen zur Produktionssteigerung geführt, die Argentinien in den kommenden Jahren zu einem wichtigen Akteur in der Lieferkette für Elektrofahrzeuge machen könnten, da die Nachfrage von Autoherstellern und Käufern wie China voraussichtlich zunehmen wird.

"Argentinien könnte in weniger als einem Jahrzehnt zum weltweit führenden Produzenten von Solen werden, wenn der Fluss der Projekte beibehalten wird", sagte David Guerrero Alvarado, ein Berater des kanadischen Unternehmens Alpha Lithium, gegenüber Reuters in Salta.

Alpha Lithium prüft derzeit ein Projekt im nahegelegenen Salar Tolillar, eines von vielen Projekten, die sich noch in einem frühen Stadium befinden und die zwar vielversprechend sind, aber einen oft langen und kostspieligen Prozess benötigen, um in die Realität umgesetzt zu werden.

Da sich Länder auf der ganzen Welt bemühen, ihre Emissionen zu reduzieren, haben die steigende weltweite Lithiumnachfrage und die steigenden Preise das Interesse am so genannten Lithiumdreieck", das sich über Teile Argentiniens, Boliviens und Chiles erstreckt, verstärkt.

In Argentinien haben Bergbauprovinzen wie Salta, Jujuy und Catamarca Maßnahmen ergriffen, um vorsichtige Investoren zu ermutigen, indem sie im Juni ein Abkommen unterzeichneten, um einheitliche Regeln zu schaffen und "die Infrastruktur, die Rechtssicherheit und die steuerliche Stabilität zu stärken".

Saltas Ministerin für Bergbau und Energie, Flavia Royon, erklärte gegenüber Reuters, dass die Provinz bis 2025 jährlich 200.000 Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent produzieren könnte, nachdem sie eine Liste der anstehenden Lithium-Entwicklungen durchgesehen hatte.

Das wäre ein enormer Anstieg und entspräche etwa einem Fünftel der prognostizierten Weltproduktion in diesem Jahr.

"Es besteht Interesse an Salta, der argentinischen Provinz mit den meisten Lithiumprojekten in der Pipeline", sagte sie.

Die argentinische Bergbaukammer CAEM geht davon aus, dass die nationale Produktion bis 2025 von geschätzten 38.800 Tonnen in diesem Jahr auf 175.000 Tonnen sinken wird. Da es bei Lithiumprojekten oft Jahre dauert, bis sie in Betrieb genommen werden, bleibt dies jedoch ein hochgestecktes Ziel.

Die argentinische Mitte-Links-Regierung hat einen bewussten und strategischen Vorstoß in Richtung Lithium unternommen.

Im vergangenen Jahr senkte sie die Steuern auf alle Bergbauexporte von 12 % auf 8 % und lockerte im April die Kapitalverkehrskontrollen für Unternehmen, die für Projekte mit einem Investitionsvolumen von über 100 Mio. USD Devisen aus dem Land bringen. Sie hat das staatliche Energieunternehmen YPF bei der Errichtung einer Lithiumbatteriefabrik unterstützt und treibt einen Gesetzentwurf zur Senkung der Steuern auf Elektroautos voran.

"Wir werden uns auf Bereiche und Brennstoffe der Zukunft konzentrieren, die keine umweltschädlichen Emissionen erzeugen, was im Wesentlichen Wasserstoff und Lithiumbatterien sind", sagte Produktionsminister Matias Kulfas kürzlich bei einem Treffen mit Reportern in Buenos Aires.

Eine Quelle bei der Zentralbank, die darauf bedacht ist, die angeschlagenen Devisenreserven wieder aufzufüllen, sagte, dass das Land ein wachsendes Interesse von Investoren am Bergbau, auch an Lithium, verzeichnet habe.

Das australische Unternehmen Orocobre (OTC:OROCF) Ltd. und das US-amerikanische Bergbauunternehmen Livent (NYSE:LTHM) Corp., die Liefervereinbarungen mit der Toyota Corp. bzw. BMW haben, betreiben die beiden produzierenden Lithiumprojekte in Argentinien von insgesamt über 60 vorgeschlagenen Projekten in verschiedenen Entwicklungsstadien.

Zu den anderen Unternehmen im Land gehören die australischen Unternehmen Argosy Minerals, Lake Resources und Greenwing Resources sowie die südkoreanischen Unternehmen Posco und Neo Lithium Corp, hinter denen die chinesische CATL steht.

Die chinesische Ganfeng Lithium Co Ltd. befindet sich in einem Bieterkrieg um den Kauf der argentinischen Millennial Lithium Corp., nachdem ein nicht genannter Batteriehersteller ein konkurrierendes Angebot zu seinem 280-Millionen-Dollar-Angebot abgegeben hat.

Ganfeng und Lithium Americas (NYSE:LAC) wollen in der Cauchari-Olaroz-Mine etwa 40.000 Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent produzieren, wobei die Produktion im Jahr 2022 anlaufen soll.

Es bestehen jedoch nach wie vor Zweifel, ob Argentinien seine Lithiumproduktion so steigern kann, wie es dies versprochen hat. Vor einem halben Jahrzehnt hatte das Land unter einer wirtschaftsfreundlichen Regierung den Ehrgeiz geäußert, den größeren Produzenten Chile zu überholen, was ihm jedoch nicht gelang.

"Argentinien hat die Ressourcen, aber um sie in Reserven und Projekte umzuwandeln, bedarf es einer Reihe klarer und stabiler Regeln", sagte Natacha Izquierdo, Analystin beim Beratungsunternehmen Abeceb in Buenos Aires.

Alejandro Moro, Geschäftsführer von Rincon Lithium, einem australischen Unternehmen, das eine Konzession in den Rincon-Salinen in Salta besitzt, stimmte zu, dass es weiterhin Hürden für die Kapitalbeschaffung gibt.

"Dies ist ein Land mit einer recht instabilen Makroökonomie und hohen Steuern, die auf das Kapital erhoben werden, das hier investieren will", sagte er.

Das Unternehmen betreibt eine Pilotanlage in den Ebenen, fast 4.000 Meter über dem Meeresspiegel. Sie pumpt Sole durch Rohre 30 Meter unter die Erde, die dann zu Lithiumkarbonat aufbereitet wird. Rincon hofft, bis 2025 50.000 Tonnen pro Jahr zu gewinnen.

Trotz seiner Vorbehalte sagte Moro jedoch, dass er nach einem Treffen mit hochrangigen Beamten einige Wochen zuvor optimistischer geworden sei, was die argentinische Unterstützung für Bergbauinvestitionen angeht.

Argentinien, ein landwirtschaftliches Kraftzentrum mit reichlich Ölsaaten, hat seine Energiesubventionen jahrelang auf Biokraftstoffe konzentriert, aber die Behörden signalisieren jetzt eine Verlagerung der Prioritäten auf Elektrofahrzeuge - und Lithium.

"Lithium wird definitiv Biokraftstoffe ersetzen", sagte Moro.