Penelope Keith gestorben: Britische Sitcom-Legende wird 86 Jahre alt

Die britische Schauspielerin Penelope Keith ist vergangene Woche im Alter von 86 Jahren gestorben. Keith wurde vor allem durch ihre Rolle als Vorstadt-Snob Margo Leadbetter in der BBC-One-Sitcom The Good Life weltberühmt – einer Figur, die sie ursprünglich gar nicht spielen sollte.

Dabei begann Margos Auftritt in der Mitte der 1970er-Jahre denkbar unscheinbar: als Stimme aus dem Off, die ihren Ehemann barsch aufforderte aufzustehen und nachzusehen. Doch Keith verkörperte die spröde Herablassung der Figur so überzeugend, dass sie schnell zum Star der Serie avancierte. An der Seite von Richard Briers und Felicity Kendal prägte sie eine der beliebtesten britischen Comedyserien ihrer Zeit.

Vom Nebencharakter zur Ikone

Tadellos glamourös konnte Margo kleine Beamte und Handwerker herabwürdigen und sich dennoch fragen, ob sie nur aus Höflichkeit mitlachte. „Als Schauspielerin spielte sie nicht, um zu gefallen", erinnert sich Felicity Kendal. „Sie spielte den Charakter gnadenlos. Sie versuchte nicht, Margo liebenswert zu machen, und das ist natürlich eines der magischen Dinge, dass sie dann absolut liebenswert ist."

Susan Hampshire, die mit Keith in der BBC-Trollope-Adaption The Pallisers zusammenarbeitete, schreibt Keiths Anziehungskraft ihrem „brillanten komödiantischen Timing" zu. „Ich glaube, die Leute fühlten sich wohl dabei, mit ihr und über sie zu lachen. Sie genossen es einfach, wenn sie auf dem Bildschirm erschien."

1979 übernahm Keith die Hauptrolle in To the Manor Born – als frisch verwitwete Audrey fforbes-Hamilton, die gezwungen ist, ihren Familiensitz an einen Supermarkt-Tycoon zu verkaufen. Das kokette Geplänkel mit Peter Bowles als Richard DeVere lockte zu Spitzenzeiten mehr als 20 Millionen Zuschauer vor die Bildschirme von BBC One. Keiths präzise Aussprache fing dabei eine Gesellschaftsordnung ein, die unter dem Druck neuer Ideale und neuen Reichtums an alten Gewissheiten festhielt.

Bescheidene Anfänge, harter Weg nach oben

Dabei stammte Keith selbst aus unsicheren Verhältnissen. Geboren als Penelope Hatfield im April 1940 in Sutton, Surrey, verließ ihr Vater Frederick die Familie während des Zweiten Weltkriegs. Ihre Mutter Connie hielt die Familie in den mageren Nachkriegsjahren über Wasser, indem sie Tanzabende und Kinderfeste in einem Hotel in Clacton-on-Sea veranstaltete. Im Alter von sechs Jahren wurde Penelope auf ein Klosterschulinternat geschickt; mit neun Jahren nahm sie den Nachnamen ihres Stiefvaters an.

Keith studierte Schauspiel an der Webber Douglas Academy of Dramatic Art und arbeitete sich über den klassischen Weg des Repertoiretheaters nach oben. Sie begann mit sechs Monaten am Chesterfield Rep, bevor sie 1963 zur Royal Shakespeare Company stieß – „Speere tragend und in der Menge stehend", wie sie es selbst beschrieb. In den 1960er-Jahren übernahm sie kleine Rollen in Film und Fernsehen, darunter eine Karate-tretende Kindergärtnerin in The Avengers.

Durchbruch auf der Bühne und Olivier Award

Den entscheidenden Schub gab ihr 1974 die Rolle in Alan Ayckbourns The Norman Conquests an der Seite von Felicity Kendal, Michael Gambon und Tom Courtenay. „Penny war rein instinktiv wunderbar in der Zusammenarbeit, was das Timing betraf", erinnert sich Kendal, „aber sie hatte es auch perfektioniert, sie arbeitete sehr hart." Die Trilogie wurde für ITV verfilmt und führte direkt zu ihrer Besetzung in The Good Life.

Später gewann Keith den renommierten Olivier Award für die komödiantische Leistung des Jahres in Michael Frayns Donkeys' Years. Neben ihrer Fernsehkarriere kehrte sie immer wieder zu ihrer ersten Liebe, der Bühne, zurück und arbeitete mit dem Regisseur Alan Strachan in Chichester zusammen.

Privat heiratete sie einen Polizisten, den sie am Chichester Festival Theatre kennengelernt hatte – er war im Dienst, sie trat auf. Das Geheimnis einer langen und glücklichen Ehe sei, wie sie später erklärte, „selbstgemachte Marmelade". Gemeinsam zogen sie zwei Adoptivsöhne groß.

Man wird Penelope Keith als vollendete Komödiantin in Erinnerung behalten, die mit Margo Leadbetter eine der unvergesslichsten Figuren der britischen Fernsehgeschichte geschaffen hat.