Staranwalt verlässt Wachtell und erschüttert New Yorks Anwaltswelt

Bill Savitt, eine der bekanntesten Persönlichkeiten im US-amerikanischen Prozessrecht, verlässt Wachtell, Lipton, Rosen & Katz – New Yorks renommierteste Anwaltskanzlei – und schließt sich Gibson, Dunn & Crutcher an. Er bringt fünf Wachtell-Partner mit. Der Wechsel gilt als historisch: Noch nie zuvor hat ein faktischer Managing Partner einer Wall-Street-Kanzlei zu einem direkten Konkurrenten gewechselt.

Der Abgang wurde durch ein ungewöhnliches Treffen eingeleitet. Orin Snyder, selbst einer der angesehensten Prozessanwälte der USA und Partner bei Gibson Dunn, lud Savitt in das gehobene Restaurant Nougatine am Central Park ein. Dort unterbreitete er ihm das Angebot, zu Gibson Dunn zu wechseln – einer globalen Megakanzlei mit rund 2.200 Anwälten und einem Jahresumsatz von fast 5 Milliarden US-Dollar.

Ein Wechsel, der als undenkbar galt

Wachtell gilt seit Jahrzehnten als die profitabelste US-Kanzlei gemessen am Gewinn pro Partner. Die Kanzlei war bekannt dafür, dass Anwälte ihr gesamtes Berufsleben dort verbrachten. „Die Vorstellung, dass ein Co-Vorsitzender von Wachtell zu einer anderen Kanzlei wechselt, war unvorstellbar", sagte der Chef einer anderen großen Anwaltskanzlei gegenüber der Financial Times.

Savitts Spezialgebiet ist die Verteidigung von Vorständen der Fortune-500-Unternehmen sowie die Beilegung von Streitigkeiten rund um M&A-Transaktionen und Aktionärsaktivismus. Er genießt hohes Ansehen im Bundesstaat Delaware, wo die meisten US-Unternehmen ihren rechtlichen Sitz haben. Zuletzt hatte er gemeinsam mit Wachtell sogar den Gouverneur von Delaware, Matt Meyer, beraten, wie verhindert werden kann, dass Unternehmen ihren Sitz nach Texas oder in andere Bundesstaaten verlegen.

Savitt ist zudem bekannt dafür, den Tech-Milliardär Elon Musk in zwei aufsehenerregenden Prozessen besiegt zu haben – zuletzt im Frühjahr in einem Verfahren für OpenAI vor einem kalifornischen Bundesgericht. Gibson Dunn zählt Musk jedoch zu seinen Mandanten, was laut Insidern die neue Konstellation komplizieren könnte. Die Kanzlei betonte, es gebe mehr als genug Arbeit für alle Anwälte, auch wenn die Schwerpunkte unterschiedlich sein könnten.

Talentmarkt erfasst nun auch Prozessanwälte

Der Wechsel steht exemplarisch für einen umfassenderen Trend in der US-Anwaltsbranche. In den vergangenen Jahren hat eine regelrechte Transfermarkt-Hysterie die Branche erfasst, bei der Spitzenanwälte Gehaltspakete von mehr als 20 Millionen US-Dollar jährlich geboten werden, um die Kanzlei zu wechseln. Bislang betrafen solche Wechsel vor allem Top-Anwälte für M&A und Private Equity. Savitts Abgang zeigt nun, dass dieser Kampf um Talente auch das Prozessrecht und die Kanzleiführung erreicht hat.

„Es ist ein Zeichen dafür, dass wir es derzeit auf allen Ebenen des Anwaltsberufs mit einem vollkommen freien Markt zu tun haben", sagte der Kanzleichef gegenüber der FT. Auch Quinn Emanuel, ein Schwergewicht im Bereich Prozessführung, intensiviert seine Rekrutierungsbemühungen. „Wir haben unsere Rekrutierungsbemühungen für hochkarätige Lateral-Partner weltweit intensiviert", sagte Michael Carlinsky, Co-Managing Partner von Quinn Emanuel.

Zu den weiteren Wachtell-Partnern, die mit Savitt zu Gibson Dunn wechseln, gehören drei auf Delaware-Recht spezialisierte Kollegen sowie Sarah Eddy und Randall Jackson – zwei Lateral-Partner, die Savitt selbst einst für Wachtell rekrutiert hatte. Ein weiterer Partner, Nathaniel Cullerton, wurde nach einem viral gegangenen Social-Media-Video beurlaubt und von Gibson Dunn nicht als Neuzugang genannt.

Wachtell kämpft um seine Zukunft

Intern hatte es bei Wachtell zuletzt Spannungen gegeben. Die Kanzlei unternahm Schritte, Vergütungen von den Prozessanwälten hin zu den Dealmakern umzuschichten – ein historischer Wandel für die konservative Institution. Savitts Gruppe hatte das Gefühl, dass die M&A-Anwälte den Beitrag der Prozessabteilung nicht ausreichend würdigten. Wachtell hält bislang an einem Lockstep-Vergütungssystem fest, bei dem Anwälte nach Dienstalter statt nach Erfolg bezahlt werden – ein Modell, das viele Konkurrenten längst aufgegeben haben.

Andy Nussbaum, der gemeinsam mit Savitt das Exekutivkomitee von Wachtell leitete, und Mitgründer Marty Lipton, 95 Jahre alt, sprachen am Dienstag kämpferisch vor den Anwälten der Kanzlei. Wachtell verfügt nun über weniger als 20 Partner im Bereich Prozessführung. Ohne Savitt und die anderen Abgänger ist der Kern der Delaware-Praxis der Kanzlei geschwächt. Wie Wachtell seine Expertise im Delaware-Recht künftig vermarkten wird, ist derzeit unklar.