US-CEOs werden immer älter: Studie zeigt überraschenden Trend

Das Durchschnittsalter von US-Unternehmenschefs hat sich in den vergangenen 25 Jahren dramatisch verschoben. Laut einem im April veröffentlichten Arbeitspapier des National Bureau of Economic Research (NBER) ist das Durchschnittsalter eines US-CEOs seit dem Jahr 2000 um zehn Jahre auf 61 Jahre gestiegen. Auch das Alter bei der Ernennung kletterte von knapp unter 48 Jahren auf 55 Jahre.

Anlass für die Diskussion liefert unter anderem Apple: Der designierte Apple-CEO John Ternus ist nach Recherchen der FT-Kolumne Alphaville rund 50 Jahre alt – und gilt damit an den Maßstäben der heutigen Führungsetagen gemessen fast schon als junger Aufsteiger.

Umfangreiche Datenbasis, klares Ergebnis

Die Studie der Forscher Valentin Kecht, Alessandro Lizzeri und Farzad Saidi stützt sich auf Daten von BoardEx, LinkedIn und Revelio Labs. Untersucht wurden insgesamt 50.510 CEOs börsennotierter und privater Unternehmen in den USA. Das Ergebnis: Der Trend zu älteren Führungskräften ist über alle Sektoren hinweg „allgegenwärtig". Der Anstieg des durchschnittlichen CEO-Alters ist dabei fünfmal so hoch wie der Altersdurchschnitt der akademisch gebildeten Erwerbsbevölkerung insgesamt.

Zwei wichtige Nuancen heben die Forscher hervor: Je größer das Unternehmen, desto älter ist im Schnitt der CEO. Gleichzeitig waren es vor allem kleinere, nicht börsennotierte Unternehmen, die den allgemeinen Trend zu älteren Führungskräften maßgeblich antrieben.

Die Forscher prüften mehrere mögliche Erklärungen für die Alterung der Führungsetagen:

• Die allgemeine Bevölkerungsalterung
• Bessere Absicherung bestehender CEO-Positionen
• Stärker konzentrierte Branchen mit längeren Amtszeiten
• Längere Bildungs- und Qualifizierungswege
• Statistische Stichprobenanomalien
• Das Platzen der Dotcom-Blase, das viele junge, dynamische Unternehmen und ihre CEOs vom Markt fegte

Nach eingehender Prüfung kamen Kecht, Lizzeri und Saidi jedoch zu dem Schluss, dass „keine dieser Theorien die dokumentierten Altersmuster überzeugend erklärt".

Ältere CEOs, geringeres Unternehmensrisiko

Interessant ist der Befund zur Unternehmensperformance: Obwohl Alter und Fähigkeiten von CEOs laut der Studie negativ korreliert sind, weisen Unternehmen unter der Leitung älterer Chefs systematisch ein geringeres Unternehmensrisiko auf. Sie zeigen eine niedrigere Volatilität beim Umsatzwachstum, eine geringere Verschuldung, ein niedrigeres Risiko von Aktienkursstürzen sowie höhere Überlebensraten. Zudem ist die Qualität der Finanzberichterstattung in solchen Unternehmen im Schnitt höher.

Die eigentliche Erklärung der Forscher lautet: Die Rolle des CEOs ist in den vergangenen zwei Jahrzehnten grundlegend komplexer geworden. Aufsichtsräte und Headhunter suchen daher zunehmend nach Kandidaten mit breiteren, generalistischen Erfahrungen. Das Management von Unternehmensrisiken hat auf der Einstellungs-Checkliste an Bedeutung gewonnen.

Europa holt auf – aber langsamer

Die Studie warf auch einen Blick auf Europa: Auf Basis von Daten zu knapp 18.000 europäischen CEOs stellten die Forscher einen ähnlichen Alterungstrend fest. Das Durchschnittsalter liegt jedoch weiterhin deutlich unter dem US-Niveau – ein Befund, der gängige Klischees über die angeblich jüngere und dynamischere US-Wirtschaft im Vergleich zu einem „alten Europa" in Frage stellt.

Mit Blick auf die Zukunft argumentieren die Forscher, dass der Trend zu älteren CEOs anhalten dürfte. Technologischer Wandel und der Aufstieg von Künstlicher Intelligenz ersetzen zunehmend Routineaufgaben und unterbrechen traditionelle Wege des Expertiseerwerbs. Gleichzeitig steigt der Wert erfahrener Entscheidungsträger, die mit diesen Technologien umgehen können. Generalistische Fähigkeiten wie Koordination, Anpassung und Entscheidungsfindung unter Unsicherheit sind schwer zu automatisieren – und genau das macht ältere, erfahrene Führungskräfte für Unternehmen zunehmend attraktiv.