Waldbrände in Georgia: Gouverneur ruft Notstand für 91 Bezirke aus

Gouverneur Brian Kemp hat am Freitag für 91 der 159 Bezirke Georgias den Notstand ausgerufen. Zwei schwere Waldbrände – am Highway 82 und an der Pineland Road – haben bis Freitagabend zusammen mehr als 39.500 Acres (rund 16.000 Hektar) verwüstet und mindestens 122 Häuser sowie andere Gebäude zerstört. Das Ausmaß der Zerstörung markiert laut Kemp den größten Sachschaden durch ein einzelnes Brandereignis in der gesamten Geschichte Georgias.

Fast 1.000 weitere Häuser befinden sich weiterhin in der Gefahrenzone. Den Einsatzkräften gelang es bis Freitagabend, lediglich um 10 Prozent der Perimeter der beiden Großbrände Eindämmungslinien zu ziehen. Feuerwehrleute und Löschflugzeuge kämpfen darum, das Vorrücken der Flammen zu stoppen, während die Behörden gleichzeitig versuchen, die noch bedrohten Gebäude zu schützen.

Die beiden größten Brände konzentrieren sich im Südosten Georgias, nahe der Grenze zu Florida – etwa 400 Kilometer südöstlich von Atlanta. Kemp beschrieb auf einer Pressekonferenz eindrücklich die Lage: „Feuer, das bis in die Baumwipfel brennt und von einer Baumkrone zur nächsten springt." Nachrichtenaufnahmen zeigten Wände aus brennenden Kiefern.

Extreme Dürre als Hauptursache

Die Feuersbrünste wurden durch ein Zusammentreffen extremer Klimabedingungen begünstigt. Ungewöhnlich geringe Niederschläge in diesem Frühjahr, kombiniert mit einem starken Vegetationswachstum infolge des Hurrikans Helene im vergangenen Herbst, haben eine gefährliche Brandlast aus vertrocknetem Holz und Gestrüpp geschaffen. Diese Bedingungen erinnern eher an sommerliche Waldbrandlagen im Westen der USA als an den typischen Frühling im Südosten des Landes.

Johnny Sabo, Direktor der Georgia Forestry Commission, warnte in einer Videobotschaft: „Wir befinden uns in einer extremen Dürreperiode, und die Waldbrandaktivität hat unseren Fünfjahresdurchschnitt bereits übertroffen. Im Moment ist es so trocken, dass selbst ein kleiner Funke schnell zu einem gefährlichen Waldbrand werden kann."

Die Brände betreffen nicht nur Georgia. Auch die benachbarten Bundesstaaten Florida, South Carolina und Alabama kämpfen mit Dutzenden von Waldbränden. In Georgia wurden bislang keine Todesopfer gemeldet. Berichten zufolge starb jedoch am Donnerstagabend ein freiwilliger Feuerwehrmann, nachdem er während der Bekämpfung eines Buschfeuers im Norden Floridas einen medizinischen Notfall erlitten hatte.

Partyballon und Schweißgerät als Auslöser

Der Ursprung der beiden größten Brände verdeutlicht, wie selbst kleinste Zündquellen unter diesen Bedingungen katastrophale Folgen haben können. Ermittler stellten fest, dass der Brand am Highway 82 am Montag begann, als ein aluminiumbeschichteter Partyballon auf einer Stromleitung landete und einen elektrischen Funken auslöste, der die umliegende Vegetation entzündete. Das Feuer an der Pineland Road, das bereits seit dem 18. April brennt, wurde durch einen verirrten Funken bei Schweißarbeiten ausgelöst, der auf den Waldboden fiel.

Als Reaktion auf die Krise kündigte Sabo ein 30-tägiges Verbot für das Verbrennen von Abfällen im Freien, landwirtschaftlichen Abfällen oder Lagerfeuern in denselben 91 Bezirken an. Es handelt sich dabei um die erste derartige Einschränkung in der Geschichte des Bundesstaates Georgia.

Die Behörden rechnen mit einer Fortdauer der extremen Brandbedingungen über das Wochenende. Böige Winde und kaum Regen sind vorhergesagt – eine Aussicht, die die Lage für Feuerwehrkräfte und betroffene Anwohner weiter verschärft.