Wie ein britischer Kunsthändler Kambodschas Kulturerbe systematisch plünderte

74 Objekte aus dem Nachlass des verstorbenen britischen Kunsthändlers Douglas Latchford wurden Anfang dieses Jahres nach Kambodscha repatriiert – nach jahrelangem Streit mit seinen Erben. Diese Stücke stellen jedoch nur einen Bruchteil jener Kunstwerke dar, an deren Plünderung Latchford maßgeblich beteiligt war. Der Journalist Matthew Campbell hat die Geschichte dieses außergewöhnlichen Verbrechens nun in dem Buch The Man Who Stole The Gods aufgearbeitet.

Ab den 1960er-Jahren heuerte Latchford verarmte Einheimische an, um Kambodschas antike archäologische Stätten zu plündern und die Beute aus dem Land zu schmuggeln. Einige Stücke behielt er für seine persönliche Sammlung, den Großteil schleuste er ins Ausland – an wohlhabende Privatpersonen und renommierte Kunstgalerien, darunter das British Museum und das Metropolitan Museum of Art in New York. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte Latchford den Wert seiner persönlichen Sammlung auf fast 180 Millionen US-Dollar geschätzt; seine Tochter und Erbin Nawapan Kriangsak bezifferte ihn auf 50 Millionen US-Dollar.

Ein Leben zwischen Abenteuer und Verbrechen

Latchford wurde 1931 in Bombay geboren und am Brighton College ausgebildet. Er verzichtete auf ein Studium und ging in den Fernen Osten, um sein Glück zu suchen. Campbell beschreibt ihn als eine Figur, die wie aus einem Roman von Graham Greene nach Südostasien kam – und wie ein James-Bond-Bösewicht endete. Jähzornig und narzisstisch verbrachte er seine letzten Jahre in einem Luxusapartmentkomplex in Bangkok, umgeben von seiner gestohlenen Kunst. Er starb im Jahr 2020 im Alter von 88 Jahren, gerade als die US-amerikanischen und kambodschanischen Behörden ihn endgültig einholten.

Um seine Machenschaften zu verschleiern, fälschte Latchford schamlos Provenienzen und umschmeichelte Sammler. Er etablierte sich als weltweite Autorität für Khmer-Kunst, indem er Bildbände über seine gestohlenen Artefakte veröffentlichte und einflussreiche Institutionen mit prunkvollen Geschenken aus seiner geplünderten Kunst bedachte. Einige der feinsten Stücke landeten in den Irving-Galerien des Metropolitan Museum of Art.

Institutionen mit bewusster Blindheit

Das Buch zeigt auf, wie Kuratoren und Auktionshäuser eine Art bewusste Blindheit an den Tag legten, wenn Latchford ihnen Details von Meisterwerken schickte, die er aus antiken Gebäuden hatte herausmeißeln lassen. Campbell charakterisiert die Haltung des Met prägnant: „Zuerst leugnen, dann verzögern und erst nachgeben, wenn der rechtliche oder öffentliche Druck überwältigend wurde." Das Buch zitiert auch aus der Autobiografie von Thomas Hoving, der 1977 als Direktor des Met zurücktrat: „Mein Sammelstil war reine Piraterie, und ich erwarb mir den Ruf eines Hais."

Der Schaden für das kambodschanische Kulturerbe war immens. Campbell verdeutlicht dies mit einem eindrücklichen Vergleich: „Versuchen Sie sich eine Welt vorzustellen, in der das Lincoln Memorial den Innenhof eines Museums in Jakarta schmückt oder in der die britischen Kronjuwelen im Haus einer reichen Familie in Quito aufbewahrt werden." Hinzu kommt, dass heimliche Ausgrabungen routinemäßig unersetzliche Werke zerstörten.

Kambodschas außergewöhnliches Kulturerbe

Wer Kambodscha kennt, versteht den Zauber, den diese Kunstwerke ausüben. Die antiken Städte aus dem 10. Jahrhundert n. Chr. sind mit Sandsteinschnitzereien geschmückt, die hinduistische und buddhistische Einflüsse vereinen. Im Bayon, einem buddhistischen Tempel in Angkor Wat, finden sich Flachreliefs des alltäglichen Lebens – spielende Eltern mit Kindern, Essenszubereitung, Hahnenkämpfe. In abgelegenen Dschungelkomplexen hinterließen Khmer-Handwerker Statuen rätselhafter hinduistischer Gottheiten, mythischer Schlangen, Buddhas und himmlischer Tänzerinnen.

Das Buch stellt auch die Menschen vor, die Latchfords Unrecht als Erste erkannten: ehemalige Kindersoldaten, die auf Zehenspitzen durch Minenfelder schlichen, um Kunst zu stehlen, sowie die Milliardäre, deren Innenarchitekten Latchfords gestohlene Meisterwerke als Accessoires für Häuser in Florida und Kalifornien verwendeten. Und es zeigt die Handvoll Profis und Amateure, die die mühsame Arbeit begannen, das Unrecht rückgängig zu machen.

Campbell, der gemeinsam mit Kit Chellel bereits das preisgekrönte Werk Dead in the Water (2022) verfasste, das auf der Shortlist für das FT Business Book of the Year stand, bewältigt auch diese komplexe, internationale Geschichte mit Leichtigkeit. The Man Who Stole the Gods ist zugleich eine Auffrischung der außergewöhnlichen Geschichte Kambodschas – eines Landes, das im 20. Jahrhundert französischen Kolonialismus, amerikanische Bombenangriffe und den Völkermord der Roten Khmer erduldete. Der Kunstraub war nicht das Schlimmste, doch das Buch löst eine unbehagliche Empörung darüber aus, wie viele Menschen diese Unglücke ausnutzten, um das Erbe des Landes zu plündern. Beruhigend ist, dass sich der Bogen dieser gewissenhaft recherchierten Geschichte am Ende in Richtung Gerechtigkeit biegt.