US-Chip-Abhängigkeit bremst autonomes Fahren aus

Das Robocar von Jidu Automotive wird auf der Pekinger Automobilausstellung im April selbst auf die Hauptbühne fahren und damit das Innovationstempo auf dem größten Automarkt der Welt unter Beweis stellen.

Jidu, ein Joint Venture zwischen der Suchmaschine Baidu und dem Automobilhersteller Geely, stellt das Robocar nach nur zwei Jahren Entwicklungszeit vor.

Damit reiht es sich in eine Reihe von Tesla-Konkurrenten ein, die unter der Führung von Nio, XPeng und Human Horizons um die Entwicklung fahrerloser Autos ringen. Doch das Gehirn von Robocar offenbart ein Problem, das das Streben des chinesischen Staatschefs Xi Jinping nach technologischer Unabhängigkeit bedroht.

Chinas Unternehmen für fahrerlose Autos sind nach wie vor auf Chips angewiesen, die von ausländischen Unternehmen - meist den US-Konzernen Nvidia, Qualcomm und Intel - entwickelt und im Ausland hergestellt werden.

Im Land gibt es eine Reihe von aufstrebenden Chipdesignern, darunter MetaX Integrated Circuits und Biren Technology, und in der ersten Hälfte des Jahres 2021 hat Chinas Chipindustrie laut Deloitte 3,85 Milliarden Dollar an Risikokapital angezogen. Dennoch liegen sie Jahre hinter ihren US-Rivalen zurück.

Velu Sinha, ein China-Halbleiterexperte bei Bain & Company, sagte, dass Nvidia aufgrund des Erfolgs seiner GPU (Graphics Processing Unit)-Technologie von einem "Vorsprung von einem Jahrzehnt" profitiert habe.

"Milliarden von Dollar sind in diesen Bereich geflossen. Aber im Moment befindet sich Nvidia weiterhin in einer wirklich gesunden Position", sagte Sinha.

Für Peking steht viel auf dem Spiel. Xi möchte die technologische Autarkie als Bollwerk gegen Angriffe aus Wirtschaft und Handel nutzen. Xis Erhebung von Halbleitern und Elektrofahrzeugen zu Industrien von nationaler Bedeutung hat Tausende von neuen Unternehmen auf den Markt gelockt.

Die Unternehmensberatung McKinsey hat prognostiziert, dass autonome Fahrzeuge bis 2040 40 Prozent der Neuwagenverkäufe in China ausmachen und Einnahmen von fast 1 Mrd. Dollar aus dem Verkauf von Fahrzeugen und 1,1 Mrd. Dollar aus Mobilitätsdienstleistungen generieren werden.

Chinas Fabless-Unternehmen - die Gruppen, die mit Nvidia und Qualcomm bei der Entwicklung und dem Verkauf von Chip-Hardware, aber nicht bei der Herstellung konkurrieren - haben nach Angaben der Semiconductor Industry Association, einer US-Gruppe, bereits einen weltweiten Marktanteil von 16 Prozent erreicht.

Sie arbeiten weiter daran, Nvidias Vorherrschaft zu brechen. Der US-Konzern hat bekannt gegeben, dass mindestens 18 verschiedene chinesische Unternehmen seine Chips als wichtigen Bestandteil ihrer Pläne für autonomes Fahren verwenden.

Dazu gehören die von Alibaba unterstützten Unternehmen AutoX und WeRide, das von der Renault-Nissan-Mitsubishi-Allianz finanziert wird, sowie der von Apple unterstützte Fahrdienst Didi.

Nvidia und Jidu lehnten eine Stellungnahme ab.

Randy Abrams, Leiter der Asien-Halbleiterforschung bei der Credit Suisse, sagte, dass chinesische EV-Konzerne bei kritischen Technologien immer noch "Best of Breed" verwenden müssten.

"Nvidia ist bei der Verarbeitung im Fahrzeug und auch beim KI-Training und der Simulationsarbeit, die für die Entwicklung dieser Plattformen erforderlich sind, noch weiter fortgeschritten", fügte Abrams hinzu.

Zeekr, eine Einheit von Geely, hat sich mit Mobileye von Intel zusammengetan, um 2024 ein selbstfahrendes Auto auf den Markt zu bringen. Und Great Wall Motor, ein weiterer großer traditioneller chinesischer Automobilhersteller, hat sich für seine Entwicklung des autonomen Fahrens an Qualcomm gewandt.

Chinas einheimische Entwicklung von Automobilchips wird immer noch von einer Reihe "grundlegender Probleme" geplagt, so ein in China ansässiger Halbleiterberater, der nicht namentlich genannt werden möchte.

Es ist schwierig, die für die Wettbewerbsfähigkeit erforderliche Größe zu erreichen. In den letzten Jahren haben die unerschwinglichen Kosten für die Chipentwicklung zahlreiche Unternehmen daran gehindert, über Nischenanwendungen hinaus auf dem Markt Fuß zu fassen.

In der Zwischenzeit nutzen etablierte Unternehmen wie Nvidia die Chiptechnologien, die in den letzten zwei Jahrzehnten die Grundlage für die explosionsartige Verbreitung von Mobiltelefonen, Desktop-Computern und Rechenzentren bildeten, erneut.

"Das größte chinesische Unternehmen stellt etwa eine Million Autos pro Jahr her", sagte der Halbleiterberater und erklärte, dass "die Größenordnung nicht annähernd groß genug ist, um langfristig führende Chips für das autonome Fahren zu finanzieren".

Xiao Jianxiong, der Gründer und Geschäftsführer von AutoX, sagte, sein Unternehmen sei besorgt über die Verzögerungen, die sich aus der Zusammenarbeit mit neuen Anbietern ergeben könnten.

"Wir wollen so schnell wie möglich vorankommen. Die Produktivität ist für uns sehr wichtig, und die Reife des Ökosystems ist sehr hilfreich", sagte er über die Zusammenarbeit mit Nvidia und dessen Ökosystem von Ingenieuren und Zulieferern.

Ein weiteres Problem für China besteht darin, dass die modernsten Chips, die von Plattformen für autonomes Fahren verwendet werden, nicht vor Ort hergestellt werden können. Auch die etablierten ausländischen Unternehmen bauen ihre Vormachtstellung aus.

TSMC, der größte Hersteller von Prozessorchips, plant allein in diesem Jahr Investitionen in Höhe von 44 Mrd. Dollar, was einer Steigerung um fast die Hälfte entspricht. Im Gegensatz dazu plant Chinas engster Rivale SMIC Investitionen in Höhe von 5 Mrd. $. Die meisten Branchenspezialisten sind der Meinung, dass SMIC in der Technologieentwicklung etwa fünf Jahre hinter TSMC zurückbleibt.

"Am Ende des Tages muss Ihr Auto funktionieren. Es muss in großem Maßstab, in hoher Qualität, in großen Mengen und zu niedrigen Kosten geliefert werden. Da kann man sich nicht herauswinden. Ihre Propaganda funktioniert nur bis zu einem gewissen Punkt", sagte der Berater.